NASA Johnson Uzay Merkezi’nden gezegen bilimci Lindsay Keller liderliğindeki araştırmacılar, Kuiper Kuşağı’ndan Dünya’ya ulaşan kozmik toz taneciklerinde ilkel kimyanın izlerini ve uzun zaman önce kaybolmuş suyun kalıntılarını tespit etti. Bulgular, Güneş Sistemi’nin dış kesimlerinde iç bölgelerdeki maddelerden büyük ölçüde yalıtılmış bir ağır su rezervi bulunduğuna işaret ediyor.
Neptün’ün yörüngesinin ötesinde, Güneş’ten yaklaşık 30 astronomik birim uzaklıkta bulunan Kuiper Kuşağı, Güneş Sistemi’nin araştırılması güç bölgelerinden biri. Buraya ulaşmak uzay araçları için yıllar alırken, bölgeden örnek toplayıp Dünya’ya getirmek de oldukça zor ve maliyetli görülüyor.
Kuiper Kuşağı’ndaki buz ve kaya parçalarının, yaklaşık 4,5 milyar yıl önce Güneş’i çevreleyen gaz ve toz bulutundan oluştuğundan bu yana erken Güneş Sistemi’nin en az değişime uğramış kalıntıları arasında olduğu düşünülüyor. Ancak bölgedeki maddelerin bir bölümü kozmik toz olarak uzayda yol alıp Dünya’ya ulaşabiliyor.
Keller ve çalışma arkadaşları, NASA’nın yüksek irtifa uçaklarıyla stratosferden toplanan materyaller arasında çapları 10 ila 30 mikrometre olan 12 toz taneciği buldu. Dünya’ya her yıl tahmini 5 bin 200 ton kozmik toz ulaşıyor.
Araştırmacılar, taneciklerin uzaydaki geçmişini Güneş’ten gelen enerjik parçacıkların bıraktığı izlerden anlamaya çalıştı. Bu parçacıklar, tozun içinden geçerken kristal kafesteki atomların yerini değiştirerek izler oluşturuyor; bir mineralde bu izlerden ne kadar çok varsa, gezegenler arası uzayda o kadar uzun süre kaldığı değerlendiriliyor.