Almanya’nın Bavyera eyaletindeki Nördlingen kenti, yaklaşık 15 milyon yıl önce bir asteroid çarpmasıyla oluşan 25 kilometrelik Nördlinger Ries kraterinin üzerine kuruldu. Kentin tarihi yapılarında kullanılan kayaçlarda mikroskobik elmaslar yer alıyor.
Geopark UNESCO Ries ve Avrupa Uzay Ajansı (ESA) verilerine göre, yaklaşık 1 kilometre çapındaki asteroid saatte 70 bin kilometreyi aşan hızla Dünya’ya çarptı. Çarpışmanın yarattığı yüksek basınç ve sıcaklık, yer altındaki grafit katmanlarını elmasa dönüştürdü; oluşan suevit kayaçları yüzyıllar boyunca inşaat malzemesi olarak kullanıldı.
Araştırmacıların hesaplamalarına göre kent ve çevresinde yaklaşık 72 bin ton elmas bulunuyor. Kristallerin çoğunun 0,1 milimetre boyutunda olması ve bir ton kayaçta ortalama yalnızca 0,2 gram elmas bulunması, bunların ekonomik amaçla çıkarılmasını mümkün kılmıyor.
Suevit taşlarıyla yapılan tarihi yapılar arasında, 15. yüzyılda inşa edilen 90 metre yüksekliğindeki Daniel Çan Kulesi’ne sahip Aziz George Kilisesi de bulunuyor.
Bölgedeki dairesel çöküntü, 1960’lı yıllara kadar sönmüş bir volkanın krateri sanılıyordu. Amerikalı jeologlar Eugene Shoemaker ve Edward Chao’nun yüksek basınç minerallerini keşfetmesi, yapının asteroid çarpmasıyla oluştuğunu ortaya koydu.
Keşfin ardından bölge, NASA’nın Ay görevlerine hazırlık çalışmalarında kullanılan eğitim sahalarından biri oldu. Ağustos 1970’te Apollo astronotları Alan Shepard, Edgar Mitchell, Eugene Cernan ve Joe Engle, Nördlingen çevresindeki taş ocaklarında jeolojik eğitim aldı; Shepard ve Mitchell Apollo 14, Cernan ise Apollo 17 göreviyle Ay’a ayak bastı.
Nördlinger Ries krateri bugün de uzay görevlerine hazırlık amacıyla kullanılıyor. ESA’nın PANGAEA programı kapsamında ESA astronotu Pablo Álvarez Fernandez, NASA astronotu Jasmin Moghbeli ve JAXA astronotu Kimiya Yui bölgede kayaçları ve çarpma izlerini inceledi.