SpaceX, Starship’in üst kademesini oluşturan uzay aracını yaklaşık 22 saatlik yörünge uçuşunun ardından Teksas’taki Starbase tesisinde fırlatma kulesinin mekanik kollarıyla yakaladı. Şirket, yörüngeye ulaşmış bir uzay aracını bu yöntemle havada yakalayarak dünyada bir ilki gerçekleştirdi.
Yakalama, “Mechazilla” adlı fırlatma kulesinin “yemek çubukları” (chopsticks) olarak bilinen dev mekanik kollarıyla yapıldı. SpaceX daha önce Starship’in “Super Heavy” adlı alt kademe güçlendiricisini de mekanik kollarla yakalamıştı.
Cuma günü başlayan SpaceX’in 15’inci test uçuşunda, roketin hem alt hem de üst kademesinin güvenli biçimde Dünya’ya döndürülmesi hedefleniyordu. Dönüş sırasında yakalama için öngörülen konumda olmadığı belirlenen Super Heavy’nin rotası değiştirilerek Meksika Körfezi’ne yönlendirildi; güçlendirici, uçuş sonlandırma sistemi devreye girince deniz yüzeyine ulaşmadan havada infilak etti.
Aynı fırlatmada SpaceX, 26 yeni nesil Starlink V3 uydusunu yörüngeye yerleştirdi. Test uçuşu, uzay aracının yakalanmasıyla sonuçlanırken alt kademe planlanan yakalama noktasına ulaşamadı.
Starship’in iki kademesinin de Dünya’ya döndürülerek yeniden kullanılabilmesi, SpaceX’in uydu fırlatma maliyetlerini düşürme ve Starlink ağını büyütme hedefleri açısından önem taşıyor. Teknoloji ayrıca NASA’nın Artemis programında Ay’a astronot ve kargo taşıma planları ile SpaceX’in Mars’a insan gönderme ve kalıcı yerleşimler kurma hedeflerinin temel unsurlarından biri.