Almanya Yer Bilimleri Araştırma Merkezi (GFZ) uzmanları ve uluslararası bilim insanlarından oluşan ekip, Şili'deki Atacama Çölü'nde daha önce bilinmeyen bir yeraltı ekosistemi ortaya çıkardı. Araştırmacılar, çölün yüzeyinden ve 20 ila 30 santimetre derinliğinden alınan toprak örneklerinde canlı mikroorganizmalar tespit etti.
Yeni geliştirilen moleküler DNA analiz yöntemleriyle incelenen örneklerde, Atacama'nın zorlu koşullarında yaşamını sürdürebilen mikroorganizmalara rastlandı. Acidimicrobiia, Geodermatophilaceae, Frankiales ve Burkholderiaceae grupları belirlenen canlılar arasında yer aldı.
Aşırı ultraviyole ışınları, çok az yağış ve yüksek tuzluluk nedeniyle çölün bazı bölgeleri uzun süredir canlı yaşamına elverişsiz kabul ediliyordu. Araştırma, mikroorganizmaların bu koşullara dayanabildiğini ve yeraltındaki yaşamın beklenenden daha dirençli olabileceğini gösterdi.
Ekip, mikroorganizmaların minerallerin parçalanması ile karbon ve azot döngüsü gibi ekolojik süreçlere katkı sağladığını belirledi. Böylece bulgular, çölün derinliklerinde yalnızca canlıların varlığını değil, ekosistemdeki rollerini de ortaya koydu.
Atacama'nın aşırı kurak iklimi ve jeolojik yapısı, Mars'ın bazı çevresel koşullarıyla benzerlik taşıyor. Araştırmacılar, çöldeki mikrobiyal yaşamın Mars gibi gezegenlerde canlılığın hangi koşullarda varlığını sürdürebileceğini anlamaya yardımcı olabileceğini değerlendiriyor.